Uma rede de navios petroleiros operando à margem das regras internacionais permite que a Rússia continue exportando petróleo em larga escala apesar das sanções impostas pelo Ocidente, ao mesmo tempo em que serve de suporte a operações de espionagem e sabotagem contra países membros da Organização do Tratado do Atlântico Norte (Otan). A chamada “frota fantasma” — conjunto de embarcações que operam sem seguros reconhecidos, sob bandeiras de conveniência e fora dos sistemas de rastreamento convencionais — tornou-se o principal mecanismo pelo qual o regime de Vladimir Putin mantém o fluxo de receitas que, nas palavras do presidente americano Donald Trump, financia a “máquina de guerra” russa.

A atividade dessas embarcações atingiu seu pico após a invasão russa da Ucrânia, em fevereiro de 2022, quando as potências ocidentais começaram a impor sanções progressivamente mais severas ao setor energético russo. Antes do conflito, quase a totalidade das exportações marítimas de petróleo da Rússia era realizada por meio de petroleiros controlados por armadores ocidentais, majoritariamente gregos. As operações comerciais eram conduzidas na Suíça e os contratos de seguro eram firmados em Londres, inserindo o comércio russo em um sistema amplamente regulado e rastreável.

Com as sanções, esse arranjo se desfez rapidamente. Segundo reportagem do G1, até quatro em cada cinco petroleiros que atualmente transportam petróleo russo operam fora dos padrões de conformidade exigidos pelo sistema financeiro e regulatório ocidental. Esses navios — apelidados de “zumbis” pela imprensa internacional — carregam milhões de barris de petróleo para compradores espalhados pelo mundo, atraídos por preços reduzidos em relação às cotações de mercado. A Rússia é um dos três maiores exportadores de petróleo do mundo, ao lado dos Estados Unidos e da Arábia Saudita, e em 2024 foi responsável por cerca de 10% da produção global de petróleo, de acordo com dados da Administração de Informações de Energia dos Estados Unidos.

A frota fantasma não é um instrumento exclusivo da Rússia. Irã e Venezuela também recorrem a embarcações similares para escoar sua produção de petróleo sob regimes de sanção. O resumo da reportagem aponta ainda a presença de comerciantes oportunistas do próprio Ocidente entre os clientes dessas redes, priorizando o lucro em detrimento de riscos ambientais, de segurança marítima e, em casos documentados, da própria liberdade das tripulações, frequentemente abandonadas em navios isolados no mar por períodos que podem se estender por meses ou até anos.

Além do contrabando de petróleo, as embarcações da frota fantasma têm sido associadas a operações chamadas de “híbridas” — termo utilizado para descrever ações que combinam elementos de espionagem, sabotagem e guerra psicológica abaixo do limiar de um conflito armado convencional. Países membros da Otan na Europa têm reportado incidentes envolvendo danos a oleodutos e cabos submarinos de comunicação e energia que conectam nações do continente, com suspeitas recaindo sobre navios que operam nessa zona cinzenta legal. A missão Sentinela do Báltico, da Otan, foi criada justamente para monitorar essas atividades, com navios de patrulha como o HSwMS Carlskrona acompanhando embarcações cargueiras nas proximidades do litoral sueco.

O Kremlin, por sua vez, afirma publicamente que a Rússia está “imune” às sanções, incluindo as impostas pelo governo Trump a duas das maiores companhias petrolíferas russas. A retórica oficial de Moscou contrasta, no entanto, com os esforços contínuos para estruturar e expandir a frota fantasma como alternativa ao sistema de comércio marítimo regulado pelo qual o país operava antes de 2022. A dependência crescente dessas redes paralelas expõe tanto a pressão real exercida pelas sanções quanto os limites da capacidade ocidental de enforcement em alto-mar.

O fenômeno da frota fantasma ilustra uma das dimensões mais complexas da guerra econômica moderna: a capacidade de Estados sob sanção de construir infraestruturas paralelas de comércio que, embora mais custosas e arriscadas, permitem a continuidade de fluxos de receita estratégicos. À medida que as pressões sobre o setor energético russo se intensificam e novas rodadas de sanções são debatidas entre aliados ocidentais, o monitoramento e o combate a essas redes tendem a se tornar prioridade crescente nas agendas de segurança marítima e geopolítica internacional.